皮亚杰认为人的认知能力不是固定不变的，而是随着人的大脑的不断发育和人在不断地和外界交互从而获取经验的过程中，一个阶段一个阶段地发展的。
20世纪20年代的时候，皮亚杰受雇于一家机构，当时他的工作职责是开发法文版的智力测试题。在工作中，他对儿童的智力发展产生了浓烈的兴趣。皮亚杰其实对如何测量孩子们的计算能力、拼写能力和解决问题的能力并不是最上心的。他更关注的是孩子们是什么时候开始会计算、产生数量观念、时间观念、道德观念。
在皮亚杰之前，心理学家们普通认为儿童是“小大人”，在思维方面比成年人弱一些。但是皮亚杰发现，跟成年人比起来，儿童的思维方式完全不同。
皮亚杰是第一个系统研究人的认知能力发展过程的心理学家。他对儿童的认知做了详细的观察，并且开发出一些简单实用的测试来检验儿童的认知能力。让皮亚杰闻名于世的是他的认知能力发展阶段理论。
皮亚杰认为人的认知能力发展经历了 4 个阶段：
- 运动感知阶段(sensorimotor)
- 前运算阶段(pre-operational)
- 具体运算阶段(concrete operational)
- 正式运算阶段(formal operational)
皮亚杰认为，人的认知能力发展，经历了从幼儿到儿童到成人这么一个过程，这个过程是不可跨越的，不过每个阶段的时长并不一定是固定的。人的认知能力的发展过程其实就是大脑发育和人与世界打交道的进展过程。孩子们会对自己所处在的世界形成一个看法，然后他们在发展过程中会不断地发现自己已经形成的看法和他们的新发现有冲突，从而不断地调整自己对世界的看法。